黑娃落腳到渭北一個叫將軍寨的村子裡，給一家郭姓的財東熬活。將軍寨坐落在一道叫做將軍坡下的河川裡，一馬平川望不到盡頭，全是平展展的水澆地。人說，下了將軍坡，土地都姓郭。郭家是個大財東，一家擁有的土地比白鹿村全村的土地還多，騾馬拴下三大槽，連駒兒帶犢兒十幾頭。郭家的兒孫全都在外頭干事，有的為政，有的從軍，有的經商，家裡沒留住一個經營莊稼的。那麼多的土地就租給本村和臨近村莊的佃農去耕種，每年夏秋兩季收繳議定的租子。只是佃戶租種不完的土地才雇長工耕種，剩下不足百畝土地，其實用不了那麼多畜力，那些牲畜一年到頭白吃草料，有的一年裡幾乎連一回使役也輪不上。財東郭老漢特別喜歡騾馬，繁殖下小駒子，好的留下養，差的就賣掉了，槽頭的高騾子大馬全都是經過嚴格篩選汰劣存優的結果，一個個都像昭陵六駿。郭老漢是清朝的一位武舉，會幾路拳腳，也能使槍掄棍，常常在傍晚夕陽將盡大地塗金的時刻，騎了馬在鄉村的官路上奔馳，即使年過花甲，仍然樂此不疲。老舉人很豪爽，對長工不摳小節，活兒由你干，飯由你吃，很少聽見他盯在長工尻子上嘟嘟囔囔啰啰嗦嗦的聲音。

　　黑娃來時，郭家已有兩個長工，一個四十多歲的中年漢子姓李，在郭家已經熬過近十年活兒了，算是長工頭兒。另一個是二十幾歲姓王的小伙，還未娶妻，平素不大說話，見誰都抿嘴一笑，十分溫厚。黑娃年齡最小，又極伶俐，腳快手快，常被長工頭兒指使著去做許多家務雜活兒，掃庭院，掏茅廁，絞水擔水，曬土收土，拉牛飲馬。時日稍長，郭舉人的兩個女人也都很喜歡這個誠實勤快的小伙計，很放心地指使他到附近的將軍鎮上去買菜割肉或者抓藥。郭舉人本人也喜歡黑娃，有天傍晚又要出去遛馬，接過黑娃備好了鞍子的韁繩，突然問：“黑娃，你會不會騎馬？”黑娃說：“我騎過豬，沒騎過馬。”郭舉人聽了樂得哈哈大笑：“你想不想騎馬？”黑娃說：“想！”郭舉人說：“你去把那副鞍子給紅馬備上，你試著騎上遛遛。”黑娃騎上了紅馬，陪著郭舉人在官道上遛著，竟然不覺一絲害怕。郭舉人一邊勒韁揚鞭，一邊喊著指導著黑娃控制馬的要訣；兩匹馬在鄉村官路上奔馳。

　　第二天一早，黑娃起來照例扛上長柄掃帚去打掃庭院，看見郭舉人的小女人提著一只瓷盆倒尿回來，進了廂房，窗子裡傳出撩水洗臉的聲音。黑娃竟然不敢抬頭，當他掃完前院直起身准備走出院子的當兒，忍不住瞧了一眼敞開窗扇的窗戶，小女人正在窗前梳理頭發，黑油油的頭發從肩頭攏到胸前，像一條閃光的黑緞。小女人舉著木梳從頭頂攏梳的時候，寬寬的衣袖就倒捋到肩胛處，露出粉白雪亮的胳膊。黑娃又覺得氣堵胸憋，可別把泡著的棗兒掉下來，慌忙轉過身就要走掉。那女人在窗戶裡說話了：“鹿相，掃了地，給那棵玉蘭樹澆桶水。樹旱了。”黑娃撂下掃帚挑起木桶，到過庭的井台上絞了一桶水澆到玉蘭花樹下，又澆了院庭中間的玫瑰花。他對小女人指派他做活兒感到很榮幸，他還想澆什麼樹什麼花卻沒有了。他提著空桶別有興致地欣賞著玉蘭樹，花兒早已謝了，墨綠色的扁圓的葉子滴著露珠兒；玫瑰花正含苞待放。他又給廚房的水甕裡絞了一擔水，竟然有點依依不舍地離開了。回到長工們住的馬號門口，長工頭李相和王相已經扛著犁拉著牲畜要下地種棉花了。李相責問：“黑娃你碎驢日的掃地掃這長工夫？”王相蔫幾幾地說：“大概想討一顆泡棗兒……”黑娃不由地紅了臉，似乎自己真討過泡棗兒一樣，急忙解釋說自己掃了院子又絞水澆花耽擱了時辰。李相說：“澆人也用不了這長工夫。”

　　收罷麥子進入伏天，郭舉人就和他的大女人從廳房裡屋搬進後院的窯洞去下榻。微明的時候，郭舉人在院子裡練一會拳腳，然後洗了臉喝了茶再回窯洞去睡個把時辰的套覺，此後就躺著或坐著抽煙喝茶，直到傍晚暑熱減退才興致勃勃地出去遛馬。

　　大女人日夜廝守著老頭兒，給他搧涼，給他點煙，給他沏茶，陪他說話兒，伴他睡覺。三頓飯由小女人做好，用紫紅色的核桃木漆盤端進窯洞，晚上提尿盆，早上倒尿水，都是小女人的功課，除此小女人就沒有什麼正當理由進入涼爽的窯洞裡去了。大老婆給舉人訂下嚴格的法紀，每月逢一（初一、十一、二十一）進小女人的廂房去逍遙一回，事完之後必須回到窯洞（平時在廳房）。郭舉人身體好，精力充沛，往往感到不大滿足，完事以後就等待著想再來一次，廂房窗外就響起大女人關懷至誠的聲音：“你不要命了哇？”

　　自從郭舉人和大女人搬進窯洞避暑以後，前邊庭院就顯得冷寂了，黑娃去掃院去絞水也覺得自如自在了。他同時發覺，小女人指派他做什麼事的聲音甜潤了，臉上的神色活泛了，前院裡的空氣也通暢了。三個長工蹲在玉蘭樹的蔭涼下吃飯，小女人坐在對面廚房裡的小凳上，聽見筷子刮響碗底的聲音就走出來，用一只條盤托了碗回去，然後盛滿了飯再用條盤端出來。這樣的規矩是為了避免交接碗筷時男女間手指和手指接觸的可能。黑娃和這個小女人的全部有幸和不幸，就是從遞飯時破例廢掉木盤開始的。